今回のアイデアコンクールには、全国各地より小学生から80代の方までと、幅広い年齢層から応募があり、最終的には689作品が審査の対象となりました。特筆すべき点は都道府県のお陰か学生の応募が多く、かつ年代的にも10代と20代で全体の約半数を占めていたことです。このような若い年齢層は、福祉用具を利用される高齢者のお孫さんの世代にあたります。コンクールを通じて、そうした世代に福祉用具の理解が深まることは、福祉用具の普及・一般化という点からも大変意義があることではないでしょうか。

審査にあたっては、アイデア性や話題性、機能性に重点をおきながら、幅広い視点で「夢」を感じさせる作品を選ぶよう心がけました。そして最終選考に残った作品は、どれも甲乙つけがたいものがあり、この中から受賞作品を選ぶことはとても難しい作業であったといえます。

その中で最優秀賞を受賞したのは小金沢美優さん、橋爪啓子さんの「電動歩歩笑み（でんどうほほえみ）」という作品です。ボディースーツ型の福祉用具で、着用すると下肢に障害のあった方も自力での歩行が可能となります。現在、最新の科学技術を使って研究開発が始ったので、将来、作品が実現する可能性もあるかもしれません。自力で歩けなかった方が歩けるようになる、これは私達の社会が長年求めてきた願いであり、その願いを夢に込めたすばらしい作品です。

厚生労働大臣賞は、堀池あけ美さんの「チホーリンガル」という作品です。痴呆症の方の気持ちを翻訳する携帯型ツールで、「介護する側」と「介護される側」のコミュニケーションを支援する夢の福祉用具です。ニーズは高いのに現実には代替するものがないので、夢が実現すれば介護現場で大いに役立つ福祉用具となるでしょう。介護は人と人との心のつながりを大切にしますが、まさしく厚生労働大臣賞にふさわしい作品だと思います。

経済産業大臣賞は、加川伸子さんの「体がずり落ちないベッド」です。体の部位をセンサーが感知し、ずり落ちた時に最適な状態に直してくれます。作者は訪問看護師の方ですが、日頃何とかしたいと願っていた事を夢のアイデアに込めたのでしょう。作品からは明確なニーズが存在するというメッセージも読み取れ、技術立国日本にふさわしく実現に期待したいところです。その意味からも経済産業大臣賞にふさわしい作品だと思います。

応募された作品の中には発想が豊かで、まさしく「夢の福祉用具」という創造性の高い作品。介護者の方の切実な願いを既存の福祉用具の改良に込めた作品。自立支援という機能のほかにも、ファッション性やデザイン性を重視した作品。ネーミングが面白い作品など、まさにバラエティーに富んだ応募結果でした。一方、既に実用化された商品と同じアイデアも多数ありました。
1986年第１回国際保健福祉機器展が開催された時、欧米に比べ日本の福祉用具は機能面、デザイン面など、すべてに見劣っていた記憶があります。あれから20年、関係者の努力で、わが国の福祉用具は発展してきました。しかし、産業界の最先端の技術やデザインが福祉用具に応用されているか、という点ではまだまだです。
いずれにしても作品から発せられるメッセージは、福祉用具の未来を予感させ、それは産業界への提言とも受け取れます。福祉用具法施行11周年という節目に、本コンクールが行われ、夢の実現にむけて福祉用具の一層の開発・普及の道筋の一つが拓かれたことは大変意義深いと思います。